WASHINGTON - De Amerikaanse economie is in de eerste drie maanden van dit jaar nog sterker gekrompen dan werd verwacht. De bodem van de recessie is volgens verschillende economen nu echter wel in zicht.

,,Ronduit slecht'', betitelde ABN Amro-econoom Ruben van Leeuwen de ontwikkeling van de Amerikaanse economie. Volgens de eerste ramingen kromp die in het eerste kwartaal van dit jaar met 6,1 procent. Dat is bijna even slecht als in het voorgaande kwartaal, toen met een min van 6,3 procent de meest negatieve prestatie van de afgelopen 27 jaar werd genoteerd.

,,Het meest verrassende is dat je er toch weer van schrikt'', aldus Dimitry Fleming van het economisch bureau van ING. ,,Vooral de investeringen van bedrijven, zowel in gebouwen als in machines, vallen erg tegen.'' Door de ineenstorting van de internationale handel nam de uitvoer van Amerikaanse goederen en diensten daarnaast met 30 procent af.

De Amerikaanse economie werd verder naar beneden getrokken doordat bedrijven hun voorraden in een ongekend hoog tempo afbouwden. De waarde van de voorraden nam in de eerste drie maanden met ruim 100 miljard dollar af. Dat is de sterkste daling die ooit werd gemeten.

Eric Bartelsman, hoogleraar economie aan de Vrije Universiteit, ziet echter juist in de verdamping van de voorraden een lichtpuntje voor de economie. ,,De voorraden zijn nu zo klein, dat ze in de toekomst zeker weer moeten groeien.

Dat heeft dan een positief effect op de economie.''

De Amerikaanse consumenten, van oudsher al de aanjager van economische groei in de VS, leverden in het eerste kwartaal in ieder geval een positieve bijdrage. Mede dankzij een belastingmeevaller gaven ze ruim 2 procent meer uit dan in het laatste kwartaal van vorig jaar.

,,De consumenten staan er beter voor'', concludeerde Bartelsman. ,,Hun besteedbare inkomen is gestegen en zal dankzij de stimuleringsmaatregelen verder gaan groeien.''

De groei van de consumptie en positieve gegevens die niet in het krimpcijfer van het eerste kwartaal werden verwerkt, geven de drie economen de hoop dat de bodem van de recessie is bereikt. ,,De vrije val is nu wel ten einde'', stelde Bartelsman. ,,Door de omvangrijke stimuleringsmaatregelen van de regering zal de economie in de tweede helft van het jaar weer gaan groeien.''

,,Deze raming voor het eerste kwartaal is vooral gebaseerd op januari en februari'', analyseerde Fleming. ,,Juist in maart lijkt de situatie echter iets beter te zijn geworden. Zo verwerkten de belangrijkste havens in de VS meer containers en nam het consumentenvertrouwen onverwacht sterk toe. Het dieptepunt van de recessie is nu wel bereikt.''

Ook Van Leeuwen denkt dat de Amerikaanse economie aan het einde van dit jaar weer zal groeien. ,,Maar het echte economische herstel moet uit het buitenland komen. De Amerikaanse consumenten hebben te veel schulden om het herstel te kunnen dragen, die moeten ze eerst afbetalen. De economische groei blijft daardoor nog een hele tijd matig.''

(c) ANP 2009 alle rechten voorbehouden