WASHINGTON - Jarenlang sneed Rick Wagoner banen weg bij het Amerikaanse autoconcern General Motors. Toch was zijn bereidheid om pijnlijke maatregelen te treffen onvoldoende. Het Witte Huis vroeg de topman afgelopen weekeinde op te stappen.

De 56-jarige Wagoner had sinds 2000 de leiding bij General Motors (GM). Zijn werkzame leven bij de autofabrikant uit Detroit reikt echter veel verder. Sinds 1977 vervulde hij er allerlei functies, wat het weekblad The Economist in december vorig jaar verleidde om hem Mr. Detroit te noemen.

Gedurende zijn bewind veranderden de marktomstandigheden drastisch. Wagoner maakte mooie tijden mee toen Amerikanen en masse besloten om een pick-up truck of een sportieve terreinwagen aan te schaffen. Nu staan er vele exemplaren ergens weg te rotten. Ze zijn simpelweg te duur in crisistijd. Het kostte GM, evenals Chrysler en Ford, grote moeite om zich aan deze nieuwe werkelijkheid aan te passen.

Wagoner kan niet worden verweten dat hij totaal niet ingreep. De afgelopen jaren verdwenen tienduizenden banen bij GM. Dit gebeurde wel tegen een hoge prijs. Vakbonden wisten hoge vertrekregelingen te bedingen. De kosten bij GM rezen daardoor de pan uit. De afgelopen vier jaar waren dramatisch, met een verlies van in totaal meer dan 80 miljard dollar. Vorig jaar moest het concern de titel van 's werelds grootste autofabrikant voor het eerst in 77 jaar afgeven aan Toyota. Wagoners einde leek eind vorig jaar al nabij.

De financiële nood was bij GM zo hoog dat de Amerikaanse overheid het concern met 13,4 miljard dollar te hulp moest schieten. Wagoner moest voor het Congres verschijnen en kreeg de hoon over zich heen toen hij met een privévliegtuig naar Washington vloog.

De overheidssteun was niet voldoende. GM diende onlangs een nieuw reorganisatieplan in, dat voorziet in een injectie van nog eens 16,7 miljard dollar. Het Witte Huis wees het plan af. Wagoner, getrouwd en vader van drie kinderen, kon daarna vertrekken.


(c) ANP 2009 alle rechten voorbehouden