ROTTERDAM - Unilever verwacht dat de economische omstandigheden dit jaar ,,lastig'' blijven. Ook denkt het concern nog steeds tegenwind te ondervinden van hogere grondstofkosten, hoewel minder dan in 2011. Dat bleek donderdag bij de presentatie van de cijfers over het vierde kwartaal en heel 2011 van de producent van merken als Dove, Blue Band en Lipton.

,,2011 was een van de meest uitdagende jaren ooit'', liet financieel topman Jean-Marc Huët donderdag in een toelichting weten. Unilever presteerde volgens hem ,,robuust'' en groeide harder dan de markt, met name in de opkomende economieën waar Unilever meer dan de helft van de omzet vandaan haalt.

Volgens Huët wordt 2012 ook ,,een moeilijk jaar''. De sterke schommelingen van de grondstofkosten waar het concern afgelopen jaar mee te maken kreeg, zullen dan echter een kleinere rol spelen. Het effect van de hogere grondstofkosten zal dit jaar ,,veel en veel lager'' zijn, aldus Huët.

Unilever realiseerde in het vierde kwartaal een groei van 6,6 procent van de onderliggende verkopen, de omzet exclusief overnames en valutaschommelingen. Dat is is iets lager dan de verwachting van analisten. Ook de omzet van 11,56 miljard euro was lager dan verwacht. In de afgelopen maanden wist Unilever de prijzen wel iets meer te verhogen dan in de maanden daarvoor.

Over heel 2011 boekte Unilever een nettowinst van 4,6 miljard euro op een omzet van 46,5 miljard euro.

Dat is respectievelijk 1 en 5 procent meer dan in 2010. De operationele winst bedroeg 6,4 miljard euro. Alle cijfers zijn iets lager dan marktvorsers hadden voorzien. Als gevolg van de hogere kosten ging de onderliggende winstmarge van Unilever met 0,1 procent omlaag.

(c) ANP 2012 alle rechten voorbehouden