BRATISLAVA - Betalen in het buitenland wordt opnieuw iets makkelijker. Slowaken verwisselen donderdag de eigen munteenheid voor de euro. Het voormalige oostblokland wordt het zestiende EU-land met de Europese eenheidsmunt.

Het kleine land met ruim vijf miljoen inwoners heeft alle registers opengetrokken voor de wisseling. Banken gaan speciaal open op 1 januari. Ook het hele weekeinde van 3 en 4 januari kunnen klanten terecht.

De bevolking toonde zich begin dit jaar nog sceptisch over de komst van de euro. Veel inwoners vreesden dat de prijzen de hoogte in zouden schieten, zoals in andere landen was gebeurd. Als reactie heeft de regering een gedragscode afgesproken met winkeliers. Zo moeten winkels de dubbele prijsaanduiding in euro en kroon een heel jaar volhouden. De Slowaken kunnen dus blijven vergelijken, anders dan veel Nederlanders destijds.

Door de toetreding van de Slowaken zullen op nieuwjaarsdag 329 miljoen inwoners van de Europese Unie dezelfde munt gebruiken. Doel is dat uiteindelijk alle EU-landen de euro invoeren zodra ze aan de zogeheten Maastricht-criteria voldoen. Alleen Denemarken en Groot-Brittannië hebben een formele uitzondering gekregen op de afspraak om de euro in te voeren. Het totaal aantal Europeanen met de euro in hun portemonnee komt dan op minstens 435 miljoen.

De euro begon feitelijk in januari 1999. Nederland en tien andere landen koppelden toen de koers van hun munteenheden aan elkaar. Sinds 2002 bestaat de euro ook in de vorm van bankbiljetten en munten.

De Europese eenheidsmunt is een groot succes, vindt voorzitter Jose Manuel Barroso van de Europese Commissie.

(c) ANP 2008 alle rechten voorbehouden